Les Nymphalidae (ou nymphalidés) sont une famille de lépidoptères (papillons) diurnes qui comprend plus de 6150 espèces décrites dans le monde.
Les Nymphalidés comptent quelques-uns des papillons les plus beaux et les plus spectaculaires du monde dont les monarques, les morphos et les vanesses.
L'imago de la Petite tortue est un papillon de taille moyenne, avec une envergure allant de 40 à 55 mm. L'ornementation alaire est semblable chez le mâle et la femelle.
L'aire basale comporte une zone brun terne. La côte de l'aile antérieure est bordée de trois taches rectangulaires brun-noir qui alternent avec des taches plus claires, dont les deux du centre sont jaune-orangé tandis que la plus proche de l'apex est blanche. Trois autres taches brun-noir, dont la taille et la forme varient selon le spécimen, ornent le centre de l'aile antérieure. Le corps est brun foncé et poilu.
Le dessous des ailes est brun terne, orné d'un motif discret qui évoque la texture d'une écorce ou de feuilles mortes, ce qui aide le papillon à rester camouflé lorsqu'il hiberne. Il est bordé d'une bande marginale noire encadrant une série de demi-cercles bleus.
La Petite tortue produit une, deux ou trois générations annuelles en fonction des régions, et comme certaines autres Vanesses, elle a la particularité d'hiverner au stade d'imago.
Les jeunes chenilles sont presque noires, et leur corps est orné d'excroissances ramifiées (scoli) qui évoquent des épines. À ce stade, elles se rassemblent instinctivement en un groupe dense et elles tissent une toile lâche faite de fils de soie qui les protège. Après environ un mois, les chenilles ont pris une couleur dominante plus claire (lignes noires sur fond constitué de 4 bandes jaune verdâtre longitudinales discontinues : deux sur le dos, et une sur chaque flanc).
La Petite tortue se rencontre dans toutes sortes de milieux ouverts naturels et semi-naturels : prairies, friches, jardin et parcs urbains, etc. En zone rurale, elle peut être particulièrement commune près des habitations et des pâtures où le sol azoté favorise la croissance des orties. Elle est présente du niveau de la mer jusqu'à plus de 3 000 m d'altitude.
C'est un papillon moyennement grand (envergure de 50 à 60 mm). Le dessus est marron plus ou moins foncé, barré d'une bande médiane blanche.
Le verso est orange orné d'une ligne de taches blanches et aux ailes postérieures, de deux lignes de points postdiscaux.
La chenille possède une tête marron épineuse et un corps vert à scoli dorsaux marron munis d'épines. Les flancs sont ornés d'une ligne blanche. Les œufs sont pondus sur le dessus des feuilles.
C'est la chenille qui hiverne dans un hibernaculum à la base des feuilles.
Le papillon vole en une génération entre juin et août. Les plantes hôtes sont des Chèvrefeuilles
C'est un papillon commun dans tout le centre de l’Europe, du sud de l'Angleterre à la Roumanie, (mais est absent des zones méditerranéennes et scandinaves) et jusqu'en Russie. Un second isolat étendu se situe en Chine et au Japon.
C'est un papillon commun dans tout le centre de l’Europe, du sud de l'Angleterre à la Roumanie, (mais est absent des zones méditerranéennes et scandinaves) et jusqu'en Russie. Un second isolat étendu se situe en Chine et au Japon.
Il réside dans les forêts claires, les zones boisées fraîches, clairières et allées, en plaine.
C'est un papillon de taille moyenne (35 à 50 mm d'envergure), de couleur orangé vif, suffusé de gris-verdâtre chez la femelle, ornementé de taches noires arrondies formant trois alignements aux ailes postérieures. Les œufs sont déposés isolément sur la face inférieure des feuilles des plantes hôtes (violettes).
Le cycle larvaire est très court. La chenille possède une tête marron tachée de noir et un corps noir tacheté de blanc et de marron orné d'une paire de lignes dorsales blanches et d'un scoli marron.
Le Petit nacré est trivoltin et vole de mars à octobre.
Il peut hiverner à tous les stades larvaires, et aussi sous ses autres états.
Le Petit nacré pratique, dans les régions sèches, une migration verticale entre le maquis et les sapinières de montagne. Il émerge au printemps en plaine puis migre en altitude dans la montagne et y reste les mois d'été pour redescendre à l'automne en basse altitude. Il est présent en Afrique du nord (Maroc, Algérie et Tunisie), dans toute l'Europe et tout le centre de l'Asie (Himalaya,
Baluchistan), et dans l'ouest de la Chine. Il est sédentaire en Corse, en Sardaigne et en Sicile. Il serait migrateur à Madère et aux îles Canaries. En France métropolitaine, il est présent dans tous les départements, résident renforcé par l'arrivée de migrateurs et migrateur dans toute la partie nord du pays. Il migre rarement en Angleterre.
Le Petit nacré est protégé en Région wallonne de Belgique (Annexe 2b du décret du 6 décembre 2001).
En Allemagne, il figure sur la liste rouge en Bavière et Bade-Wurtemberg
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